Charakteryzuje się przede wszystkim znacznym obniżeniem nastroju, zmniejszonym odczuwaniem przyjemności z ulubionych czynności oraz zminimalizowaniem energii do codziennego funkcjonowania.
Szereg objawów mogą uzupełniać także niska samoocena i małe poczucie własnej wartości, osłabienie koncentracji i uwagi, dręczące poczucie winy, pesymistyczne i negatywne spojrzenie na przyszłość, myśli i czyny samobójcze oraz zaburzenia libido, ubytek lub zwiększenie masy ciała. Narastanie objawów choroby wiąże się również z niemal codziennymi problemami ze snem, wzmożoną sennością lub bezsennością. Stan ten utrzymuje się ponad 2 tygodnie.
Depresja jest powszechnym zaburzeniem psychicznym, choruje na nią nawet do 1,5 miliona ludzi w Polsce, statystycznie 2 razy więcej kobiet. Zatrważające dane wskazują, że aż 15% osób chorych na depresję skutecznie podejmuje próby samobójcze.
Grupę szczególnego ryzyka stanowią dzieci bądź młodzież, a także osoby w wieku senioralnym (powyżej 65 roku życia). Najczęściej w leczeniu depresji stosuje się przede wszystkim leki przeciwdepresyjne łączoną z psychoterapią. Współczesny pacjent to człowiek często aktywny, dużo pracujący, który krótko śpi, działa pod presją i funkcjonuje w ciągłym stresie, chcąc pozostać w swych rolach prywatnych i zawodowych.
Depresja może przybrać zamaskowaną formę, stąd sprawia kłopoty diagnostyczne, osoba nią dotknięta normalnie funkcjonuje, a choroba ukrywa się pod różnymi dolegliwościami bólowymi, mówimy wtedy o psychopatologicznych maskach. Do najczęstszych zalicza się te, które dotyczą układu krążenia (skoki ciśnienia, kołatanie serca), pokarmowego (biegunki, zaparcia, bóle brzucha, zaburzenie odżywiania), moczowego (częste oddawanie moczu), płciowego (nieregularne miesiączki, doznania bólowe, które nie mają medycznego wyjaśnienia, spadek libido), a także częste bóle głowy, bóle pleców zaburzenia snu i inne. Temu wszystkiemu towarzyszy stałe poczucie lęku, tzw wolnopłynącego, o różnym nasileniu, który objawia się poprzez: wzmożone napięcie mięśniowe, bóle mięśni, bóle głowy, drażliwość, niemożność odprężenia się, wzmożoną potliwość, trudności w koncentracji, uczucie ucisku w nadbrzuszu.
Objawem depresji maskowanej mogą być też natręctwa.
Depresja maskowana może pojawić się w różnym wieku, najczęściej stwierdza się ją u osób między 30 a 50 rokiem życia.